La psychanalyse "classique" vise à analyser le fonctionnement psychique dans sa globalité, c'est-à-dire la manière dont un sujet s'est construit psychiquement, et donc la façon dont il peut se trouver entravé dans sa vie, dans ses désirs, malgré ses efforts, ses espoirs ou sa volonté. Le patient va ainsi progressivement pouvoir appréhender sa manière d'être au monde et gagner en liberté de choix et d'action.
Au-delà des symptômes qui ont amené le patient à consulter, il s'agit de s'intéresser à tout ce qui peut le concerner, l'animer, lui poser problème... La principale règle de la psychanalyse consiste pour le patient à dire tout ce qui lui passe par la tête, en essayant de ne pas omettre ce qui lui apparaîtrait idiot, sans importance ou trop intime. Tâcher de dire tout ce qui vient à l'esprit, sans censure, a pour but de laisser sa place à un autre discours, et donner ainsi sa chance à la surprise, celle de l'inconscient... Le psychanalyste est là pour aider le patient dans cette tâche.
Une telle pratique implique un engagement réel du patient, avec des rendez-vous réguliers (un à trois par semaine, souvent deux), afin que les séances se succèdent dans une vraie dynamique de travail. Le patient est le plus souvent allongé sur un divan, ce qui lui permet en général de parler plus facilement et surtout de s'entendre davantage. Mais dans certains cas une psychanalyse peut aussi se faire en face à face. Quant à la durée, elle peut être relativement longue (quelques années souvent) mais dépend surtout du moment où le patient va estimer pouvoir se débrouiller de manière satisfaisante tout seul.